In questa imponente opera Jean Orieux cerca di descrivere la vita di Voltaire, personaggio multiforme e inafferrabile. Il libro non si pone l’obiettivo di fare uno studio letterario della sua produzione, quanto piuttosto di raccontarne la vita: un’esistenza inimitabile, vissuta a ritmo incredibilmente veloce e continuamente mutevole. Voltaire ripercorre la vita dell’uomo e dell’autore, dall’ascesa sociale a quella letteraria, fino al momento della creazione dello stile voltairiano: la finezza mentale accompagnata da una scrittura affascinante.
Orieux racconta motivi di gloria dell’autore spesso dimenticati, come la sua continua lotta per la ricerca della felicità, che lui riteneva terrena e possibile per tutti. Non ne dimentica poi i vizi, tutti svelati – come le virtù – al lettore, delineando così molto chiaramente la figura del tumultuoso e cangiante autore.

Jean Orieux (1907-1990) è stato uno scrittore francese. Dopo gli studi alla Sorbona e all’École normale supérieure de Fontenay-Saint-Cloud, è stato professore di lettere a Bourges e a Beauvais, per poi essere nominato ispettore dell’insegnamento primario a Limoges e a Orano (Algeria). Scrittore prolifico e pluripremiato, è conosciuto soprattutto come biografo. Tra le sue biografie ricordiamo quelle su La Fontaine, Talleyrand-Périgord e Caterina de’ Medici.